Im Jahr 320 vor Christus bot der Nil den zentralen Schauplatz für einen der katastrophalsten Feldzüge der Antike. Im Laufe der Jahrhunderte hatte sich dieses natürliche Hindernis als gewaltige Verteidigung gegen die Invasoren erwiesen, die versuchten in Ägypten einzufallen und zu erobern.
Seine Tiefe. Sein Strom. Seine fleischfressenden Kreaturen. All dies zusammen machte für jede Armee den Nil zu einem potenziell tödlichen Hindernis, das es zu überqueren gilt. Und so entschied dieser Fluss 320 vor Christus über das Schicksal eines der bedeutendsten Feldzüge der Antike.
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| Neil Jackson als Perdikkas im Film Alexander |
Perdikkas Einfall in Ägypten
Mitte Juni 320 v. Chr. geriet Perdikkas ägyptischer Feldzug ins Stocken. Er hatte bereits zwei große Rückschläge erlebt, als er versuchte den Nil zu überqueren. Zuerst bei Pelusium und dann bei einem gescheiterten Versuch, die Kontrolle über eine Grenzfestung etwa 10 Meilen flussaufwärts zu erlangen. Unbeirrt jedoch drängte der Makedone Perdikkas weiter. Er führte seine Armee nach Süden und marschierte mindestens ein paar Wochen, bis er und seine Armee das Ostufer des Nils erreichten, direkt gegenüber der Stadt Memphis.
Hier war der Nil breiter und auch tiefer, aber eine große natürliche Insel teilte den Fluss in zwei Teile. Die Insel war groß und auf diesem Landstrich wollte Perdikkas seine Basis errichten. Von dort aus konnten er und seine Armee ohne Schwierigkeiten die zweite, viel einfachere Überquerung schaffen, das Westufer des Nils erreichen und Memphis, die traditionelle Hauptstadt Ägyptens, erobern.
Am wichtigsten war jedoch, dass Ptolemaios in Memphis den einbalsamierten Leichnam von Alexander dem Großen begraben hatte. Perdikkas, angetrieben von imperialem Ehrgeiz, war entschlossen, die Leiche des Königs zu bergen (eher, zu stehlen!). Sein Ziel Memphis war in Sichtweite. Aber zuerst musste er die Insel erreichen, das heißt, er und seine Truppen mussten den gefährlichen Nil überqueren.
Die Überquerung des Nils
Umgehend befahl Perdikkas die Überquerung zu beginnen. Seine besten Truppen – seine makedonischen Veteranen – bildeten die Vorhut. Aber sobald sie begannen, in die Mitte dieser gewaltigen Wasserstraße zu waten, stießen diese schwer bewaffneten Soldaten auf Schwierigkeiten. In seiner Mitte war der Fluss sehr tief, und das Wasser reichte den Soldaten bis zum Hals.
Perdikkas sah, dass seine Truppen Schwierigkeiten hatten, durch diesen tiefsten Teil des Flusses zu navigieren. Zum Glück hatte dieser erfahrene General den perfekten Präzedenzfall erlebt, mit dem er der Situation Abhilfe schaffen konnte.
Im Jahr 331 vor Christus waren Alexander der Große und seine Armee (einschließlich Perdikkas) im Fluss Tigris auf ein ähnlich tiefes und lästiges Wasserhindernis gestoßen. Um diese Wasserstraße zu überqueren, hatte Alexander die Kavallerie sowohl flussaufwärts als auch flussabwärts des Kreuzungspunkts platziert um den Strom zu blockieren, bzw den Wasserfluss zu verlangsamen.
Es funktionierte außergewöhnlich gut. Die Bewegung verlangsamte nicht nur die Strömung des Tigris, sondern ermöglichte auch, dass Soldaten, die den Halt verloren, von der Kavallerie flussabwärts erfasst wurden. Am Ende gelang es Alexander, dieses potenziell problematische Wasserhindernis mit wenig Schwierigkeiten zu überqueren, und sie gingen weiter zum großen Showdown mit Darius in Gaugamela.
Perdikkas hoffte, Alexanders Trick am Tigris jetzt am Nil kopieren und wiederholen zu können. Aber er entschied, dass er noch einen draufsetzen konnte als sein großer Mentor. Um weggeschwemmte Soldaten einzusammeln, stellte der Regent wie Alexander die Kavallerie stromabwärts des Übergangpunktes auf. Aber um die Strömung flussaufwärts stärker einzudämmen, platzierte Perdikkas eine viel schwerere Reihe von Tieren in den Nil. Anstatt eine Reihe von Pferden zu platzieren, befahl er seine Kriegselefanten ins Wasser!
Es schien eine "vernünftige Strategie" zu sein und funktionierte zunächst hervorragend. Da die Strömung durch die Elefantenkette erheblich verlangsamt wurde. Hunderte und Aberhunderte von makedonischen Elitesoldaten haben die Überquerung erfolgreich abgeschlossen und eine mächtige Vorhut auf der Insel geschaffen. Die Dinge liefen gut. Wenn Perdikkas seine gesamte Armee auf diese Insel bringen könnte, dann sah sein ägyptischer Feldzug zum Erfolg bestimmt aus.
Aber dann...
...die Katastrophe!
Dass die Elefanten flussaufwärts dem Punkt der Überquerung platziert wurden, hatte allerdings eine unerwartete schlimme Konsequenz. Als sich ihre Hufe in den sandigen Grund des Nils unterhalb der Wasserlinie gruben, begann sich dieser Sand zu verdrängen. Darüber hinaus störte das ständige Bewegen von Soldaten zwischen den beiden Tierreihen das darunter liegende Sediment weiter.
Innerhalb kürzester Zeit begann der Wasserspiegel rund um Soldaten, Elefanten und Kavallerie allmählich zu steigen. Menschen und Tiere begannen scheinbar im Fluss zu versinken.
Die Ereignisse gingen im gleichen Kurs weiter. Der Wasserstand stieg weiter an, sehr zur Verwirrung von Perdikkas, seinen Offizieren und Soldaten. Sehr schnell begann die Strömung wieder stärker zu werden; der Wasserspiegel vertiefte sich bedrohlich. Bald gab es keine Hoffnung mehr, die Überquerung fortzusetzen. Perdikkas rief Halt! Seine Armee war jetzt festgesetzt und geteilt, mit einigen tausend Elitesoldaten, die auf der Insel isoliert waren. Aber die Dinge sollten noch viel schlimmer werden.
Als Perdikkas und seine Offiziere überlegten, was jetzt zu tun sei, tauchte am fernen Horizont ein neues Signal auf das auf eine ernste neue Bedrohung deutete.
Eine riesige Staubwolke näherte sich der Insel und deutete auf die bevorstehende Ankunft einer zahlreichen Streitmacht des Ptolemaios am westlichen Flussufer hin. Sein vermutlicher Zweck: die auf der Insel stationierte Perdikkas-Truppe auszulöschen.
Ein grausames Ende der Geschichte
Perdikkas geriet in Panik. Da er sein Elitekorps nicht von diesem (scheinbar) großen Angriff dieser neuen Bedrohung überwältigt sehen wollte, befahl er seine Soldaten unverzüglich zurück. Die Soldaten gehorchten, warfen sich in den Nil und taten ihr Bestes, um über die Wasserstraße zurück zu Perdikkas und zur Hauptarmee zu schwimmen.
Viele dieser Soldaten hatten sich zuvor erfolgreich durch raue geografische Gebiete gewagt: den Hindukusch, das raue Hinterland von Baktrien und Sogdien, die Gedrosische-Wüste. Aber der Nil und seine schnell fließende Strömung waren eine andere Sache.
Die besseren Schwimmer schafften die Überquerung erfolgreich, nachdem sie ihre Waffen und Rüstung abgelegt hatten. Aber viele andere würden es nicht schaffen. Einige der schlechteren Schwimmer wurden unter den Wasserspiegel gezogen, verschwanden aus dem Blickfeld und tauchten nie wieder auf. Andere wurden von der Strömung mitgerissen und landeten halbtot flussabwärts am Westufer des Nils – der Gnade des anrückenden Ptolemaios ausgeliefert.
Aber die Mehrheit erlitt ein viel grausameres Schicksal.
Nachdem sie weit stromabwärts getragen wurden, wurden diese erfahrenen Soldaten von den wilden Kreaturen des Nils verschlungen: Krokodilen und Flusspferden (ja, letztere können fleischfressend sein). Es muss ein schrecklicher Anblick gewesen sein.
Diese makedonischen Veteranen, die zahlreiche Schlachten geschlagen und mit Alexander dem Großen bis an die äußersten Ränder der bekannten Welt gekämpft hatten, hatten ein düsteres Ende gefunden und wurden zum Mittagessen für diese Bewohner des Nils.
Die Auswirkungen der tödlichen Fehlentscheidung!?
Perdikkas Entscheidung, seine Männer von der Insel abzurufen, erwies sich als katastrophal. Als der Rückzug beendet war, hatten mehr als 2.000 Männer ihr Leben verloren. Die Hälfte davon wurde von den flussbewohnenden Tieren gefressen. Schrecklich.
Für Perdikkas war seine übereilte Entscheidung, seine Männer von der Insel abzurufen, katastrophal. Die Verluste, die seine Armee erlitten hatte, glichen einer vernichtenden Niederlage im Kampf. Der Nil hatte einen entscheidenden Sieg gegen den führenden Adjutanten Alexanders des Großen errungen.
Was noch schlimmer war, der Grund, warum Perdikkas seine Truppen hastig zurückgerufen hatte, erwies sich als Bluff. Die riesige Staubwolke, die er in der Ferne entdeckt hatte, war eine List. Auf Befehl von Ptolemaios hatten einige Kavalleristen und Hirten Hunderte von Schweinen, Ziegen und Ochsen hinter sich hergetrieben, um diese große Staubwolke zu erzeugen. Ptolemaios hatte gehofft, dass dies Perdikkas dazu bringen würde, zu glauben, dass sich eine große feindliche Armee nähert. Es funktionierte.
Tatsächlich scheint die Armee von Ptolemaios relativ klein gewesen zu sein. In der Tat war die Truppe mit ziemlicher Sicherheit klein genug, dass Perdikkas' Elite-Avantgarde auf der Insel hätte dagegenhalten können. Ptolemaios hatte mit der List seinen Feind zu einer katastrophalen militärischen Entscheidung verleitet.
Das Ergebnis war verheerend für Perdikkas. Er verlor die Unterstützung seiner Armee und wurde anschließend in dieser Nacht ermordet.
Der Nil hatte an diesem Tag viele Opfer gefordert, aber seine Verbindung zum Untergang von Perdikkas war am bedeutsamsten. Mit dem Tod des Regenten war ein weiterer der prominentesten Untergebenen Alexanders des Großen entmachtet worden. Ein neues politisches Vakuum in der makedonischen Geschichte war entstanden.
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