In Anlehnung an einen am 1. März 2017 an der UCL (University College London) gehaltenen Vortrag diskutiert Pierre Briant, wie uns die Aufklärungsgeschichten Alexanders des Großen helfen können, die Natur und das Erbe der europäischen Expansion zu verstehen. Pierre Briant ist emeritierter Professor am Collège de France.
Bekannt und bewundert in der Alexanderromantik, einem berühmten griechischen Text, der ins Lateinische und dann in alle europäischen Sprachen übersetzt wurde, erfuhr die legendäre und idealisierte Alexanderfigur im Laufe des langen 18. Jahrhunderts eine tiefgreifende Wandlung. Die Männer der Aufklärung in Frankreich, Schottland und England, aber auch in Deutschland zeigten großes Interesse an Alexander und seiner historischen Leistung und widmeten diesen Fragen wichtige Werke und Aufsätze.
Diese Neukonzeption setzte sich in enger Abstimmung mit den politischen und kulturellen Herausforderungen durch die europäische Expansion nach Übersee und insbesondere in Indien durch. Obwohl der Text ein halbes Jahrhundert lang unveröffentlicht blieb (er wurde erst 1716 veröffentlicht), gibt der im Herbst 1667 von Pierre-Daniel Huet an Colbert vorgelegte Bericht einen Überblick über das Verhältnis von Antikenforschung und zeitgenössischen politischen Imperativen.
In seiner Antwort auf eine Anfrage eines Ministers, der die Lösungen kennen wollte, die die (griechischen und römischen) Alten für den Seehandel und insbesondere für den Handel mit Indien gegeben hatten (Colbert plante die Gründung der Französischen Ostindien-Kompanie), gab Huet ihm den Text eines Berichts über die Histoire sommaire du commerce et de la navigation des Anciens, in dem Alexander eine entscheidende Rolle spielte: „Dies hat eine große Revolution in den Angelegenheiten des Handels gemacht. . . [Eröffnung] einer neuen Epoche des Handels“ (1716, Kapitel XVII).
Die englische Übersetzung (1717) widmete der Übersetzer „dem Honorable Chairman of the East-India Company“ sowie dem stellvertretenden Vorsitzenden und „den anderen Direktoren“. Die Widmung machte deutlich, dass die europäische Expansion in Indien auf den Spuren der Eroberungen Alexanders folgte und als Präzedenzfall und Vorbild galt. Huets Buch war in Europa ein Erfolg und wurde ins Englische (1717), Niederländisch (1722), Italienisch (1737), Deutsch (1763, 1775) und Spanisch (1793) übersetzt.
Huet wurde auch von den französischen Historiker-Philosophen Voltaire und Montesquieu gelesen und verwendet, die beide am Ursprung des neuen Alexanderbildes standen. Zwischen 1736 und 1776 bekundete Voltaire wiederholt seine Bewunderung für Alexander, der mitten im Krieg Gesetze verfasste, Kolonien gründete, Handel aufbaute, Alexandria und Iskanderun gründete, die heute das Handelszentrum des Orients sind. . . Er baute mehr Städte, als alle anderen Eroberer Asiens zerstörten... Er veränderte das Gesicht des Handels in Asien, Europa und Afrika, dessen Universallager Alexandria wurde.
Aber vor allem Montesquieu ist für die Verbreitung dieses völlig neuen Bildes verantwortlich; in den Büchern X und XXI des Esprit des Lois (Der Geist der Gesetze, 1748; 1757) widmete er dem makedonischen Eroberer lange Passagen und machte ihn zu einem Eroberer, der von der Vernunft und nicht von seinen Leidenschaften bewegt wurde. Er bewundert die Politik Alexanders gegenüber seinen alten Feinden, aber auch gegenüber den Eliten der von ihm eroberten Länder. Im Gegensatz zu den Römern, "die alles eroberten, um alles zu zerstören, wollte er alles erhalten, und in jedem Land, das er betrat, waren seine ersten Ideen, seine ersten Pläne immer etwas zu tun, um seinen Wohlstand und seine Macht zu steigern".
Im Verlauf von Buch XXI, das eine wahre Handelsgeschichte darstellt, erinnert Montesquieu an Huets Äußerungen: „Vier Ereignisse ereigneten sich unter Alexander, die eine große Revolution im Handel hervorriefen: die Eroberung von Tyrus, die Eroberung Ägyptens, die Eroberung Indiens und die Entdeckung des Meeres im Süden dieses Landes. . . Man kann nicht bezweifeln, dass sein Plan darin bestand, über Babylon und den Persischen Golf Handel mit Indien zu knüpfen."
Diese neue Alexanderfigur wurde in Schottland und England wohlwollend aufgenommen. In Edinburgh begrüßte William Robertson (1721-1793) die Alexander zugeschriebenen geographischen Entdeckungen und sprach in seiner Historical Disquisition (1791) von seiner Bewunderung für den Förderer der Harmonie zwischen den Völkern: Er machte sogar den makedonischen Eroberer zu einem Präzedenzfall und Beispiel, das er seinen Landsleuten in Indien nachzuahmen drängte.
John Gillies (1746-1836), sein Nachfolger als Historiographer Royal of Scotland, verfolgt dieselbe Ansicht in seiner Geschichte des antiken Griechenlands (1786) und Geschichte der Welt (1807). Als bekennender Bewunderer von Voltaire und Montesquieu lobt er das Werk „dieses außergewöhnlichen Mannes, dessen Genie den Zustand der antiken Welt hätte verändern und verbessern können“. Er schreibt Alexander grandiose Pläne für die wirtschaftliche und kulturelle Entwicklung der Völker und Länder zu, die unter dem Joch des despotischen Regimes der Großkönige von Persien zurückgeblieben waren.
Nach Montesquieu und Robertson besteht er insbesondere auf der Einrichtung von Seewegen zwischen Indien und Babylonien und darüber hinaus nach Europa. 1797 illustriert die Veröffentlichung der Voyage of Nearchus von William Vincent eine identische Konzeption, die auf noch engeren Verbindungen zwischen dem Werk Alexanders und der East India Company beruht. Vincent macht sogar die Navigation von Nearchos im Persischen Golf zur "Hauptursache der britischen Niederlassung in Indien, auch wenn sie noch so weit entfernt ist".
Obwohl sie dem, was sie als blutiges Abenteuer betrachteten, traditionell feindlich gegenüberstanden, wandelten sich deutsche Historiker allmählich zu diesem vorherrschenden Bild. Besonders deutlich wird dies bei Arnold Heeren (1760-1842), einem der großen Meister der Göttinger Schule. Als Spezialist für antike Handelsgeschichte schrieb auch er Alexander eine entscheidende Rolle zu, der das Gesicht des Welthandels grundlegend verändert haben soll.
Das Beispiel Heerens zeigt, dass das Auftreten und die Verbreitung dieses neuen Alexanderbildes perfekt zum Selbstverständnis Europas in Bezug auf das „despotische Asien“ passen. Zum Abschluss eines Kapitels über den Zustand des persischen Reiches bei der Ankunft Alexanders bemerkt Heeren, dass die Siege der Makedonen den zukünftigen Sieg Europas über das Osmanische Reich vorwegnehmen.
Bereits 1767 hatte Gatterer, ein anderer Alexander-feindlicher deutscher Historiker, die Bedeutung der makedonischen Eroberung erklärt: »Der Sitz der Weltherrschaft ging zum ersten Mal nach Europa über«.
Ein anderer deutscher Historiker, B. G. Niebuhr, verhärtete in seinem Studium an der Universität Bonn 1829-1830 die Formel: „Er war der Erste, der die Europäer im Orient zum Sieg führte. Die Rolle Asiens ist zu Ende; es war dazu bestimmt, in die Knechtschaft reduziert zu werden."
In diesem Sinne hat die Eroberung Alexanders in der europäischen Vorstellung eine solche Bedeutung erlangt. Er war der erste europäische Führer, der die Grenze zu Asien überschritt und den Orient von Europa abhängig machte. Er war daher ein unübertreffliches Vorbild für Europäer, die von der Eroberung des Orients angezogen wurden, zumal er kein einfacher Eroberer, sondern ein Zivilist war, der die Vorteile der europäischen Zivilisation in den Orient brachte.
Lassen Sie uns abschließend sagen, dass auch heute noch eine Reihe von Büchern, Bildern und Filmen Darstellungen von Alexander im Sinne scheinbar unzerstörbarer orientalischer Klischees bieten.
Verwendete Quellen:
- Briant, Pierre, 'Alexander the Great and the Enlightenment: William Robertson (1721-1793), the Empire and the road to India', Cromohs 10 (2005): 1-9.
- Briant, Pierre, The First European. A History of Alexander in the Age of Empire. Translated by N. Elliott (Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 2017).
- Briant, Pierre, Alexandre. Exégèse des lieux communs (Paris: Gallimard, 2016).
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